Det vi kallar för guldhamster är egentligen en syrisk guldhamster – Mesocricetus auratus. På engelska heter rasen just ”Syrian Hamster”.
Guldhamstern är den första typen av hamster som föddes upp i fångenskap. Numera finns det olika typer av dvärghamstrar också som:
- Campbells dvärghamster (Phodopus campbelli)
- Rysk vintervit dvärghamster (Phodopus sungorus)
- Roborovskis dvärghamster (Phodopus roborovskii)
- Kinesisk hamster (Cricetulus griseus)
Den första gången man nämner guldhamstern är 1839 av den brittiske zoologen George Robert Waterhouse som gav arten det latinska namnet Cricetus auratus som betyder ”gyllene hamster”. Skinnet efter det första typexemplaret av guldhamstern finns fortfarande kvar på British Museum i London.
Kring 1930 så fångade en hebreisk zoolog vid namn Israel Aharoni – som arbetade på Jerusalems universitet – en hona med 12 ungar i Syriens ökenområde. Endast tre av dessa ungar överlevde resan till dåvarande Palestina och de donerades till Jerusalems Hebreiska universitet och man födde framgångsrikt upp dem. Dessa hamstrar var något större än de som Waterhouse hittat och därför fick dessa hamstrar artnamnet Mesocricetus auratus, men troligtvis så rör det sig om samma art. Man exporterade dessa hamstrar till olika laboratorier världen över och de spreds på detta sätt till Storbritannien 1931 och till USA 1938. De blev populära som laboratoriedjur eftersom de dels var lätta att hantera men också för att honorna kunde producera en ny kull med ungar varje månad.
I princip alla sällskapshamstrar som finns idag kommer från dessa tre hamstrar som en gång hittades i Syrien och senare föddes upp i Jerusalem. Hamstern blev snabbt populär även som sällskapsdjur.
Än idag finns hamstern i vilt tillstånd enbart i ett gränsområde mellan Turkiet och Syrien och de är utrotningshotade eftersom de uppfattas som skadedjur.
En hamster är ett nattaktivt djur eftersom den i det fria letar föda nattetid för att i skydd av mörkret undvika att bli fångade och föda åt andra djur. Nu kanske du tror att du som hamsterägare aldrig kommer att få se ditt djur, men så är det inte. Även om hamstrar är som aktivast mitt i natten, så vaknar de gärna till en stund på kvällen också.
En hamster lever i regel 2-3 år men det finns enstaka individer som blivit 4 år.
Normalvikten för en vuxen hamster är 90-150 gram och honan är vanligen något större än hanen.
Längden är cirka 15 cm.